Tolstoi erzählt hier in meisterlichem Realismus von der Wandlung eines Menschen: Der Kaufmann Brechunow, dessen Leben bis dahin dem Zusammenraffen von Reichtümern gewidmet war, gerät mit seinem Knecht Nikita auf dem Pferdeschlitten in einen furchtbaren Schneesturm. In auswegloser Lage steht er vor einer entscheidenden Bewährung.